Investisseurs en colère : le conseil d’administration d’OpenAI impuissant face à leur courroux !

OpenAI évince son PDG Sam Altman

Vendredi, le conseil d’administration d’OpenAI, la start-up d’IA derrière ChatGPT et d’autres succès alimentés par l’IA, a pris une décision inattendue mais apparemment dans ses droits : il a évincé le PDG de l’entreprise, Sam Altman.

Mais à en juger par la façon dont la situation s’est déroulée, il semble que les investisseurs et les partenaires d’OpenAI – et bon nombre de ses employés – étaient plus à l’aise avec l’idée du pouvoir du conseil qu’avec son exercice. Et le conseil ne comptait pas sur le culte de la personnalité entourant Altman, l’ancien président de Y Combinator et une figure de longue date de la scène des start-up de la Silicon Valley.

Le samedi soir, un peu plus de 24 heures après que le conseil d’administration d’OpenAI ait annoncé sans cérémonie qu’Altman serait remplacé par Mira Murati, CTO d’OpenAI, de manière temporaire, plusieurs publications ont publié des rapports suggérant que le conseil d’administration d’OpenAI était en pourparlers pour que Altman revienne à la tête de l’entreprise.

Qu’est-ce qui a changé leur avis ? La colère et la panique des investisseurs, sans aucun doute – et les rangs agités.

Satya Nadella, le PDG de Microsoft, un partenaire majeur d’OpenAI, était apparemment « furieux » d’apprendre le départ d’Altman « quelques minutes » après que cela se soit produit, et est resté en contact avec Altman – et a promis de le soutenir – alors que les soutiens d’OpenAI (en particulier Tiger Global, Sequoia Capital et Thrive Capital) recrutaient l’aide de Microsoft pour exercer une pression sur le conseil afin de faire marche arrière. Pendant ce temps, certains des principaux investisseurs en capital-risque d’OpenAI envisagent d’intenter un procès contre le conseil ; aucun d’entre eux, y compris Khosla Ventures et le co-fondateur de LinkedIn Reid Hoffman, ancien membre du conseil d’administration d’OpenAI, n’a été informé à l’avance de la décision de licencier Altman.

Le fondateur de Khosla Ventures, Vinod Khosla, a déclaré que le fonds souhaite le retour d’Altman chez OpenAI, mais le soutiendra dans « tout ce qu’il fera ensuite ».

Microsoft détient un levier important

Microsoft en particulier a beaucoup de leviers. Selon Semafor, OpenAI n’a reçu qu’une fraction de l’investissement récent de 10 milliards de dollars de l’entreprise, et une partie importante du financement se présente sous la forme d’achats de puissance de calcul en nuage plutôt que d’argent liquide. Retenir ces crédits – ainsi que le reste de l’investissement en espèces – pourrait laisser OpenAI, qui a besoin de capitaux alors que les coûts de fonctionnement et de formation de ses systèmes d’IA augmentent, dans une situation financièrement intenable.

Alors que le conseil envisage sa prochaine étape, les principaux chercheurs en IA et les cadres d’OpenAI démissionnent.

Vendredi, Greg Brockman, président et co-fondateur d’OpenAI, a démissionné après que le conseil lui ait retiré son poste de président. Trois chercheurs seniors d’OpenAI ont quitté l’entreprise après Brockman, dont le directeur de la recherche Jakub Pachocki et le responsable de la préparation Aleksander Madry. Et d’autres employés démissionnent apparemment.

Ils le perçoivent comme une lutte de pouvoir avec des niveaux inacceptables de dommages collatéraux entre deux membres du conseil, en particulier le PDG de Quora, Adam D’Angelo, et Ilya Sutskever, et Altman. Sutskever a déclaré lors d’une réunion de toute l’entreprise vendredi qu’il pensait que le renvoi d’Altman était « nécessaire » pour protéger la mission d’OpenAI de « rendre l’IA bénéfique pour l’humanité », suggérant que les ambitions commerciales d’Altman pour l’entreprise commençaient à déstabiliser les décideurs du conseil. (Le conseil d’administration d’OpenAI fait techniquement partie d’une organisation à but non lucratif qui régit la stratégie de monétisation d’OpenAI.)

Mais beaucoup dans la communauté technologique – et apparemment chez OpenAI – pensaient le contraire. Le soutien immédiat et important en faveur d’Altman en est la preuve.

Et ainsi, alors qu’Altman et Brockman approchent les investisseurs pour un nouveau projet axé sur les puces d’IA et que la vente des actions des employés d’OpenAI risque de se retrouver dans une situation incertaine, le conseil d’administration est confronté à un revirement inconfortable. Sutskever et le reste du conseil – l’entrepreneur technologique Tasha McCauley et Helen Toner, directrice de la stratégie du Center for Security and Emerging Technology de l’Université de Georgetown – ont peut-être pensé que leur décision de licencier Altman était juste et justifiée. Mais il semble que ce n’était pas vraiment leur décision à prendre.

Par exemple, The Verge a rapporté tard samedi que le conseil avait accepté en principe de démissionner – créant peut-être de la place pour un membre aligné sur Microsoft – et de permettre à Altman et Brockman de revenir. Altman serait « ambivalent » quant à son retour et souhaiterait des « changements importants » dans la gestion, cependant, selon les sources de The Verge ; The Wall Street Journal rapporte qu’Altman aurait déclaré à ses associés qu’il était « ridicule » que les principaux actionnaires n’aient pas voix au chapitre dans la gouvernance d’OpenAI.

Le conseil s’est depuis rétracté, manquant une date limite hier soir à laquelle de nombreux employés d’OpenAI étaient censés quitter l’entreprise, selon The Verge. Mais son sort – et celui de la structure d’OpenAI – semble être presque scellé.