Découvrez pourquoi ce vétéran des véhicules autonomes a rejoint une start-up de robotique à jambes !

Un vétéran de Cisco rejoint LimX Dynamics pour travailler sur les robots humanoïdes

La carrière de Zhang Li ressemble à un indicateur des tendances technologiques en Chine. Lorsque l’ancien employé de Cisco a rejoint WeRide en 2018, la société chinoise de véhicules autonomes avait moins d’un an. Dans les années suivantes, le pays est devenu un terreau fertile pour trois licornes des véhicules autonomes, dont WeRide, dont la valorisation a atteint 4,4 milliards de dollars l’année dernière.

La démission de Zhang de WeRide en juin, trois mois après que l’entreprise ait déposé confidentiellement une demande d’IPO, a surpris certaines personnes. Mais en apprenant sa prochaine étape, il est devenu évident que sa décision était motivée par son aspiration à travailler sur le « prochain grand projet ».

Un nouveau départ chez LimX Dynamics

L’ancien directeur des opérations de WeRide a rejoint LimX Dynamics, une start-up de robotique basée à Shenzhen, en tant que co-fondateur et directeur des opérations. Zhang se concentrera principalement sur la stratégie commerciale et opérationnelle, le développement des canaux, le marketing et les relations gouvernementales, tant au niveau national qu’international.

Le timing semble une fois de plus opportun. La semaine dernière, le ministère chinois de l’Industrie et des Technologies de l’information a publié un plan détaillé de neuf pages qui expose l’objectif du pays de produire en masse des robots humanoïdes d’ici 2025. De telles directives de haut niveau ont historiquement contribué à attirer des talents et des capitaux dans un secteur technologique naissant.

Après avoir travaillé dans l’industrie des véhicules autonomes pendant cinq ans, Zhang ressentait le besoin de passer à autre chose. Une fois de plus, il cherchait une start-up à rejoindre et avait deux critères en tête : elle devait avoir une technologie de pointe exclusive et être capable d’attirer des capitaux substantiels.

LimX Dynamics était la réponse. Fondée par un groupe de scientifiques en robotique, la start-up a déjà levé 200 millions de yuans (27,5 millions de dollars) en financement de démarrage. En plus de l’embauche de Zhang aujourd’hui, la start-up nomme également le Dr Jia Pan, professeur agrégé titulaire à l’Université de Hong Kong, en tant que chef scientifique.

« Ma force réside dans la collaboration avec des scientifiques et des entreprises entrepreneures où la technologie et les affaires se développent de concert », a déclaré Zhang dans une interview à Toukiela. Ayant aidé WeRide à trouver un ajustement entre le produit et le marché et à développer les opérations de robotaxi en Chine, Zhang semble être un candidat idéal pour la start-up qui travaille sur les robots à pattes, un type de robot mobile relativement récent qui utilise la mécanique des jambes pour se déplacer.

De la conduite autonome aux humanoïdes

La naissance d’Optimus a suscité une discussion généralisée sur les similitudes entre les robots et la conduite automatisée ou autonome. Lorsque Tesla a présenté le robot humanoïde l’année dernière, il a souligné les liens entre les deux domaines. Selon Darrell, l’un de mes collègues :

« Pensez-y. Nous passons simplement des roues à nos jambes », explique l’un des ingénieurs de l’entreprise. « Donc certaines des composantes sont assez similaires […]. C’est exactement le même réseau d’occupation. Nous parlerons un peu plus en détail plus tard avec l’équipe Autopilot […]. La seule chose qui a vraiment changé, c’est les données d’entraînement. »

En écho à cette observation, Zhang a déclaré que la transition vers le nouvel emploi serait probablement fluide, grâce à la transférabilité de ses connaissances et compétences acquises dans le domaine de la conduite autonome.

« Il est évident que, comme les véhicules autonomes, les robots à pattes utilisent également la SLAM (Simultaneous Localization and Mapping). Mais en approfondissant les deux domaines, j’ai réalisé qu’ils ont de nombreuses autres similitudes. Aujourd’hui, la plupart des foyers possèdent une voiture ou deux, mais à l’avenir, ils pourraient posséder un ou plusieurs robots pour effectuer des tâches domestiques. Comme les véhicules autonomes, les robots abordent le problème du déplacement d’un point A à un point B. »

Mais comme Darrell l’a également souligné de manière incisive, ces similitudes pourraient être une simplification excessive :

L’expertise dans le domaine, bien qu’elle soit réduite à une simple traduction dans la présentation de Tesla, est en réalité assez complexe. Les robots bipèdes naviguant sur des itinéraires piétonniers sont une bête très différente des itinéraires des véhicules autonomes, et simplifier la connexion est une insulte à l’immense corpus de recherche et de développement existant sur le sujet.

Néanmoins, il existe des parallèles plus convaincants entre les deux industries. « Les véhicules et les robots de la chaîne d’approvisionnement pourraient être partagés, ainsi que leurs canaux de vente », suggère Zhang. « Si vous fabriquez déjà des voitures, vous pourriez également utiliser vos pièces pour fabriquer des robots à l’avenir. »

Il est encore trop tôt pour dire où les robots bipèdes et quadrupèdes trouveront leur adoption massive. LimX Dynamics pilote actuellement un prototype à des fins d’inspection industrielle, dans le but d’amener ses robots dans la fabrication automobile, la logistique et les services domestiques.

« L’inspection est une évidence, mais mon travail consiste à rechercher des cas qui ne sont même pas concevables aujourd’hui », a déclaré l’exécutif. « Si vous considérez les robots comme un dispositif doté d’un système d’exploitation, alors il y a beaucoup de place pour l’imagination. »

Après des années d’investissements et de recrutements frénétiques, le chemin de l’industrie des véhicules autonomes vers la génération de revenus significatifs reste encore flou en Chine et aux États-Unis. Les robots à pattes connaîtront-ils un sort similaire ? Zhang exprime son souhait d’un meilleur résultat.

« Espérons que l’industrie de la robotique ne se précipitera pas sans pouvoir atterrir comme la conduite autonome. »

Correction du titre de Zhang chez WeRide le 7 novembre 2023.