La startup Ello, coach en lecture AI, lève 15 millions de dollars pour renforcer l’alphabétisation des enfants

Ello vise à éradiquer l’illettrisme infantile grâce à l’intelligence artificielle et à la reconnaissance vocale des enfants.

Ello, une start-up spécialisée dans l’éducation, a annoncé aujourd’hui avoir obtenu 15 millions de dollars de financement de série A. Cette somme sera utilisée pour le développement de produits et pour élargir l’accès aux consommateurs. L’objectif d’Ello est d’éliminer l’illettrisme chez les enfants en utilisant une technologie d’intelligence artificielle et de reconnaissance vocale.

Une approche innovante basée sur l’IA

Ello est un service par abonnement destiné aux enfants de la maternelle à la 3e année qui propose cinq livres chaque mois pour 24,99 $. Les parents téléchargent l’application Ello, qui détermine le niveau de lecture de l’enfant grâce à une série de questions. Elle demande également ses centres d’intérêt, tels que les animaux, les arts et l’artisanat, les sports et les sciences. Des experts en lecture sélectionnent ensuite des livres pour chaque enfant. Des enfants supplémentaires peuvent être ajoutés à un compte familial pour 12,49 $ par mois et par enfant. Pour le moment, l’application est uniquement disponible sur tablette, mais la start-up travaille également à sa mise à disposition sur smartphones.

Ello écoute l’enfant lire à voix haute et analyse sa parole pour corriger les erreurs de prononciation et les mots manqués. Comme un véritable enseignant, le coach de lecture basé sur l’IA attend que l’enfant ait terminé de lire la page avant d’utiliser des stratégies basées sur la phonétique pour lui enseigner des compétences de lecture critiques. Les enfants peuvent également appuyer sur l’icône du point d’interrogation s’ils ont besoin d’aide supplémentaire.

Une expérience de lecture personnalisée

Ello se présente comme un compagnon de lecture patient pour les enfants, même dans les moments de frustration, selon le Dr Elizabeth Adams, co-fondatrice et directrice de l’expérience chez Ello. Adams est une psychologue clinicienne spécialisée dans le développement de l’enfant et le comportement de l’enfant.

L’application propose également des mécanismes de gamification. À mesure que l’enfant progresse chaque mois, l’application accumule des points qui peuvent être échangés contre des jouets et des prix.

Des fondateurs expérimentés

Ello a été fondée en 2019 par Adams et le PDG Tom Sayer, ancien responsable des programmes d’impact et d’adoption chez Google for Education. Le troisième co-fondateur est l’ingénieur Catalin Voss, candidat au doctorat en intelligence artificielle à l’Université Stanford. Voss a également co-fondé et vendu deux start-ups spécialisées dans l’apprentissage automatique, DukaConnect et Sension.

Un impact positif pendant la pandémie

En mars 2020, Ello a été lancé par le biais de Y Combinator pour aider les parents dans le développement de leurs enfants. Cependant, après avoir parlé à des centaines de parents, les fondateurs ont découvert que la pandémie avait gravement affecté l’apprentissage de la lecture chez les enfants.

Selon une étude de 2021 de l’Université Stanford, la fluidité de lecture chez les élèves de deuxième et troisième année aux États-Unis était d’environ 30% inférieure à ce qui aurait été anticipé en temps normal.

Adams a elle-même rencontré ce problème avec sa propre fille, qui a eu du mal à apprendre à lire via Zoom. C’est à ce moment-là qu’elle a réalisé qu’il était important de créer quelque chose de mieux.

Une approche différente des autres entreprises EdTech

Ello se distingue des autres entreprises EdTech car elle ne se concentre pas sur l’évaluation et ne montre pas de marqueurs de progrès. Une start-up similaire, Amira Learning, a lancé un assistant de lecture basé sur l’IA en 2018, mais il s’adresse spécifiquement aux enseignants et non à une utilisation à domicile comme Ello.

« Ello ne teste pas la compréhension », explique Adams. « Nous nous concentrons vraiment sur l’engagement et l’amour de la lecture chez l’enfant, ainsi que sur le renforcement de sa confiance en lui… Nous offrons aux enfants une expérience basée sur l’apprentissage, mais aussi agréable, qui ne ressemble pas à un test. »

La start-up affirme que son coach de lecture basé sur l’IA surpasse Whisper d’OpenAI et l’API de reconnaissance vocale de Google Cloud. En termes de traction, la société affirme que 10 000 familles utilisent Ello et que les enfants ont lu plus de 300 000 livres sur l’application.

Des projets d’avenir prometteurs

À long terme, Ello prévoit de se développer en partenariat avec des écoles et de développer un produit spécialement conçu pour les salles de classe. La société mène actuellement des programmes pilotes avec une trentaine d’écoles, principalement à San Francisco et à New York.

« Les besoins des enseignants sont différents de ceux des parents », explique Sayer. « Les enseignants veulent vraiment des données d’évaluation. Nous voulons donc nous assurer de les intégrer dans l’outil. »

Bien que Sayer refuse de donner des détails sur la feuille de route du produit, il mentionne que l’entreprise intègre actuellement l’IA générative dans son application. Dans un proche avenir, l’entreprise prévoit également de lancer des versions d’Ello dans d’autres langues. Ello teste actuellement une version allemande.

En plus de Goodwater Capital, le tour de financement a été soutenu par Reed Hastings, Common Sense Growth, Homebrew et Ravensburger. Cela s’ajoute aux financements existants dirigés par Project A avec la participation de Y Combinator, WndrCo, Reach Capital, Visible Ventures et Khosla Ventures.