Startup chinoise propulsée par l’intelligence artificielle pour l’humanité, elle vise désormais les États-Unis !

Une startup chinoise appelée DP Technology mise sur l’intelligence artificielle pour les simulations moléculaires

En ces temps de tensions géopolitiques croissantes, de nombreuses entreprises technologiques chinoises se retrouvent à réajuster leurs activités à l’étranger, évitant souvent toute référence à leur origine. Une startup audacieuse appelée DP Technology se démarque de la foule. Travaillant à l’application de l’intelligence artificielle aux simulations moléculaires, DP, abréviation de « Deep Potential », est convaincue que le pouvoir unificateur de la « recherche scientifique au service de l’humanité » ouvrira la voie à son expansion mondiale.

Fondée en 2018 avec le mathématicien renommé Weinan E comme conseiller, DP propose un ensemble d’outils pour mener des calculs scientifiques, un processus dans lequel « les simulations informatiques de modèles mathématiques jouent un rôle indispensable dans le développement de la technologie et dans la recherche scientifique », selon une définition de l’Université de Waterloo. Les domaines qui peuvent bénéficier du calcul scientifique vont de la recherche biopharmaceutique et de la conception automobile au développement des semi-conducteurs.

Combinaison de l’apprentissage automatique et des simulations moléculaires

Alors que le monde est actuellement fixé sur l’utilisation de l’IA pour générer du texte, des images et des vidéos, DP se trouve dans un domaine moins exploré : la combinaison de l’apprentissage automatique, qui permet aux ordinateurs d’apprendre automatiquement à partir de données fournies, avec les simulations moléculaires, qui analysent les produits et systèmes du monde réel à travers des modèles virtuels. Lorsqu’ils sont appliqués ensemble, l’apprentissage automatique peut améliorer la vitesse et la précision des simulations pour résoudre des problèmes dans le monde physique.

« Dans le passé, sans une bonne plateforme informatique ou IA, tout le monde s’appuyait sur des essais et erreurs fondés sur l’expérience. Ce processus était souvent appelé ‘cuisine’ ou ‘alchimie' », a déclaré Sun Weijie, PDG et fondateur de DP, dans une interview accordée à Toukiela.

« Cette approche était relativement efficace aux premiers stades du développement industriel car les attentes des utilisateurs pour les itérations n’étaient pas si élevées, mais maintenant il y a une demande croissante d’avancées technologiques », a-t-il ajouté. « Par exemple, les consommateurs attendent une augmentation de la capacité des batteries chaque année et anticipent de meilleures performances à chaque nouvelle génération de véhicules. Le modèle traditionnel de R&D n’est plus capable de soutenir ces changements rapides du marché. »

« Une percée dans l’approche de la recherche et du développement est nécessaire pour suivre ces attentes d’itérations rapides », a-t-il conclu.

Des outils logiciels pour une découverte et un développement de produits plus efficaces

Pour ce faire, DP a conçu une suite de logiciels destinés aux acteurs industriels pour découvrir et développer de nouveaux produits de manière plus efficace. Tout d’abord, il exploite une plateforme de calcul scientifique qui permet de simuler des propriétés physiques telles que le magnétisme, l’optique et l’électricité ; les résultats de ces simulations permettent à leur tour de concevoir des matériaux tels que les semi-conducteurs et les batteries de manière plus rapide et moins coûteuse. Il exploite également une plateforme SaaS spécifiquement dédiée aux études précliniques sur la découverte de médicaments.

En plus de fournir des logiciels aux chercheurs et concepteurs industriels, DP va plus loin en proposant des services adaptés à leurs besoins et en menant des processus de R&D pour ses clients qui ne tireraient pas pleinement parti du potentiel de ses outils.

Ce mélange de modèles d’entreprise SaaS et de services a rencontré un certain succès initial en Chine. En 2023, DP devrait accumuler près de 100 millions de yuans (14 millions de dollars) de contrats, contre « des dizaines de millions de yuans » l’année dernière. Maintenant, elle se prépare à appliquer cette stratégie aux marchés occidentaux, où le secteur est dominé par des géants fortunés comme DeepMind.

« Il y a un vieux dicton en Chine : les enfants des pauvres mûrissent plus tôt. Avec beaucoup moins de financements en main, nous sommes les pauvres par rapport à des acteurs comme DeepMind et OpenAI », a déclaré Sun.

Une expansion internationale malgré les défis géopolitiques

Jusqu’à présent, DP a levé environ 140 millions de dollars auprès d’un groupe de grands fonds de capital-risque chinois tels que Qiming Venture Partners et Source Code Capital. Pour comparaison, DeepMind, qui existe depuis 13 ans, a été rachetée par Google pour plus de 500 millions de dollars en 2014. Le puissant centre d’IA basé à Londres a enregistré un bénéfice de 44 millions de livres (60 millions de dollars) en 2020, contre une perte de 477 millions de livres (650 millions de dollars) en 2019.

Sun affirme que DP, malgré son siège physique à Beijing, a été conçu avec une mentalité mondiale grâce à une communauté de calcul scientifique en open source qu’elle a fondée, DeepModeling. Son ancrage initial en Chine était également plus accidentel que délibéré. « La pandémie de COVID-19 a mis un terme aux échanges internationaux, nous avons donc décidé de rester sur place et de travailler sur la monétisation [en Chine] les deux premières années », a expliqué Sun.

L’expansion internationale de DP commence par les États-Unis, où elle ouvrira un bureau et collaborera avec un partenaire pour distribuer ses produits et services. Dans le but de s’établir sur le nouveau marché, la startup prévoit de renforcer sa réputation en s’appuyant sur sa communauté open source et en participant à des salons professionnels dans ce que Sun décrit comme un cercle relativement « étroit » de recherche fondamentale.

En attendant, les ambitions internationales de DP pourraient rencontrer des obstacles en raison du découplage en cours qui divise les États-Unis et la Chine dans de nombreux domaines, y compris la recherche scientifique. En août dernier, par exemple, l’administration Biden a étroitement prolongé un partenariat scientifique qui sous-tendait les relations entre les États-Unis et la Chine depuis 1979.

Cependant, Sun exprime sa confiance dans la résilience de la science face aux complications géopolitiques. « Les domaines de la science fondamentale et de la biopharmacie sont partagés par toute l’humanité, et ils sont relativement ouverts et inclusifs. Comparativement, je pense que ces domaines se porteront bien », a-t-il déclaré.