Robots : Faut-il vraiment dire adieu à nos vieux amis ?

Amazon toujours en attente de l’approbation de l’acquisition de iRobot

Le mois d’août a marqué un an depuis qu’Amazon a annoncé son projet d’acquérir iRobot dans un accord de 1,7 milliard de dollars qui, selon certains analystes, pourrait donner un grand avantage au géant de la vente au détail dans le domaine de la robotique grand public, à l’instar de ce que Kiva a fait pour ses ambitions industrielles un an auparavant.

Je ne pense pas que quiconque s’attendait à ce qu’une telle transaction massive passe simplement entre les mailles des régulateurs, en particulier avec toutes les critiques qu’Amazon a reçues ces dix dernières années concernant les problèmes de confidentialité et les pratiques anticoncurrentielles. En même temps, je ne pense pas que beaucoup d’entre nous aient imaginé que nous arriverions en 2024 avec cette grande question en suspens.

L’accord a déjà été approuvé par plusieurs instances gouvernementales, mais le processus a été long à chaque étape. Si vous êtes un lecteur régulier de l’Actuator, vous connaissez probablement déjà mon opinion sur le contrôle externe des pratiques commerciales (je suis généralement pour), mais je m’attendais à quelque chose de définitif à ce stade.

Amazon s’en sortira très bien, bien sûr, mais je ne peux pas imaginer que ce jeu d’attente ait été facile pour iRobot, qui a connu deux vagues de licenciements à la mi-2022 et au début de 2023. Juste avant le premier anniversaire de l’annonce, iRobot a confirmé qu’il réduisait son prix d’achat de 15 %, tout en levant 200 millions de dollars de dette pour « financer ses activités en cours » – une dette qu’Amazon assumera si l’accord se concrétise.

Il y a un mois, les régulateurs antitrust de l’Union européenne ont exprimé la préoccupation suivante : « Amazon pourrait avoir la capacité et l’incitation à exclure les concurrents d’iRobot en utilisant plusieurs stratégies d’exclusion visant à empêcher les concurrents de vendre des RVC sur la place de marché en ligne d’Amazon et/ou à dégrader leur accès à celle-ci ».

Amazon a répondu que son iRobot fait déjà face à une « concurrence intense », ajoutant que ses énormes ressources permettraient de réduire les prix et d' »accélérer l’innovation ».

La Commission européenne s’est fixé une échéance au 14 février 2024 pour prendre sa décision finale.

Les humanoïdes font sensation

Les humanoïdes ont été un sujet majeur l’année dernière pour de nombreuses raisons. La première – et la plus évidente – est le sentiment qu’ils suscitent dans notre cerveau collectif de reptile. C’est quelque part dans le domaine de la vallée dérangeante, alimenté par des décennies de science-fiction. En tant qu’espèce, nous avons connu des générations d’évolution, de déplacement et de remplacement d’emplois par la technologie, mais rarement – voire jamais – nos mains ont intentionnellement ressemblé aux leurs.

Quel que soit votre avis sur la manière dont tout cela se déroulera, vous devez avoir le cœur dur pour ne pas ressentir de l’empathie envers les travailleurs qui craignent que les technologues ne construisent leurs remplaçants réels. Il y a très peu d’abstraction à laquelle nous nous sommes habitués. Imaginez un instant que la Ford T était un grand cheval en métal sur roues et peut-être pourrez-vous vous rapprocher un peu.

La deuxième raison majeure est le nombre impressionnant d’entreprises qui ont présenté leurs systèmes humanoïdes cette année : Figure, Apptronik, 1X et Tesla, pour commencer. Encore une fois, essayez de vous mettre à la place de quelqu’un qui ne suit pas cela au quotidien, et vous pouvez commencer à comprendre certains des sentiments qui émergent lorsque votre flux d’actualités est soudainement inondé de ces histoires.

Tout comme l’essor de l’IA générative, si vous ne suiviez pas les progrès de l’industrie, cela a probablement été un choc massif pour le système de soudainement avoir la capacité de générer une image, une histoire ou une chanson avec une courte demande dans un champ de texte.

Nous débattrons bien sûr de l’efficacité de la forme humaine pendant des années à venir, mais nous commençons au moins à atteindre les premiers essais concrets. Que ces essais réussissent ou échouent, les pilotes de Digit d’Amazon auront certainement un impact profond sur notre vision de la catégorie à l’avenir.

L’IA générative et les robots

Vous en avez marre d’entendre parler de l’IA générative et des LLM ? J’ai de très mauvaises nouvelles pour vous, mes amis. L’engouement autour du rôle de cette technologie dans la robotique ne cesse de croître. Les meilleurs instituts de recherche poursuivent le lien entre l’IA générative et la robotique, et de nombreuses entreprises commencent à mettre ces concepts en pratique.

L’IA générative révolutionnera la manière dont les robots pensent, apprennent et écoutent. Et comme me l’a récemment dit Daniela Rus du CSAIL, cela aura également un impact majeur sur la conception des robots. Mais ne vous agacez pas, soyez enthousiaste. Plus que tout autre aspect de la robotique en 2023, les conversations autour de l’IA générative donnent l’impression que nous sommes sur le point de vivre quelque chose de grand.

Financement de la robotique en baisse

Le financement de la robotique a explosé en 2021 en pleine pandémie mondiale qui a incité de nombreux employeurs à se pencher sérieusement sur l’automatisation. En revanche, 2022 a été la deuxième pire année de la dernière décennie pour cette catégorie. Seule l’année 2020 a été pire, avec tous les troubles causés par les premiers jours de la COVID-19.

Les nouveaux chiffres de Crunchbase qui ont fait surface au début du mois dernier ont révélé une nouvelle baisse pour 2023. Le regain initial d’intérêt pour l’automatisation était destiné à diminuer un peu, bien sûr, et les choses ont été accélérées par un marché des capitaux-risque extrêmement prudent alors que l’économie était en difficulté.

Les investissements s’élevaient à 2,7 milliards de dollars début novembre, contre 5 milliards de dollars pour l’ensemble de l’année 2022 et 9,1 milliards de dollars pour 2021. Je n’ai pas encore vu un bilan complet alors que cette année touche à sa fin, mais les chiffres semblaient se rapprocher beaucoup des 3,4 milliards de dollars de 2020.

Autres points à surveiller

Comme je vous ai promis un article court cette semaine, et que nous avons déjà dépassé les 1 000 mots, je vais conclure par une version abrégée. Voici quelques-uns des points sur lesquels je suis actuellement vigilant alors que nous entamons l’année 2024 :

• La robotique à faible et sans code. Tout le monde semble s’accorder sur le fait que la courbe d’apprentissage est un obstacle majeur à une adoption plus large. Nous allons assister à une prolifération continue de plates-formes logicielles conçues pour nous y amener.
• Le chargement/déchargement des camions. Ces conteneurs d’expédition deviennent extrêmement chauds et extrêmement froids. Le chargement et le déchargement sont extrêmement éprouvants physiquement. Les systèmes capables d’automatiser cet aspect de l’entrepôt sont en passe de connaître une année 2024 importante.
• La montée continue des systèmes agtech, de la construction et des soins de santé.
• La législation sur les robots tueurs. Suite à notre conversation de la semaine dernière avec la représentante Lindsay Sabadosa, les préoccupations concernant l’utilisation domestique de robots armés pourraient conduire à l’introduction de projets de loi similaires dans tout le pays.
• La polyvalence est supérieure à la généralité. C’est probablement juste un vœu pieux de ma part, mais j’aimerais voir la conversation autour des systèmes « généralistes » se calmer un peu alors que nous discutons du monde beaucoup plus pratique des robots polyvalents.
• Le rapprochement géographique. Encore un vœu pieux de ma part, mais les crises de la chaîne d’approvisionnement de ces dernières années ont incité de nombreuses entreprises à reconsidérer l’endroit où leurs produits sont fabriqués et assemblés. Pour que cette tendance s’impose, l’automatisation devra être au centre des préoccupations.

C’est tout pour cette semaine. La semaine prochaine, nous pourrons discuter sérieusement du CES. En attendant, je vous souhaite une bonne et heureuse année, à tous. Merci de votre lecture.