Découvrez l’incroyable parcours de Kathi Vidal, pionnière de l’IA depuis les années 90 aux États-Unis !

Entretien avec Kathi Vidal, directrice du United States Patent and Trademark Office (USPTO)

Kathi Vidal est une avocate américaine spécialisée en propriété intellectuelle et ancienne ingénieure. Elle occupe actuellement le poste de directrice du United States Patent and Trademark Office (USPTO).

Avant de devenir avocate, Vidal a travaillé en tant qu’ingénieure pour General Electric et Lockheed Martin, dans les domaines de l’IA, du génie logiciel et de la technologie des circuits. Elle est titulaire d’une licence en génie électrique de l’Université de Binghamton, d’une maîtrise en génie électrique de l’Université de Syracuse et d’un doctorat en droit de l’Université de Pennsylvanie.

Q&R

Comment as-tu commencé dans le domaine de l’IA ? Qu’est-ce qui t’a attiré dans ce domaine ?

Lorsque j’ai commencé mes études à l’âge de 16 ans, j’étais intéressée par la résolution de problèmes scientifiques. J’avais un oscilloscope que j’avais acheté lors d’une vente de garage et que je passais mon temps à bricoler, et j’adorais travailler sur ma Dodge Dart ! Cette fascination précoce m’a conduit au programme d’ingénierie Edison de General Electric, où j’ai été l’une des deux femmes sélectionnées pour ce programme. Nous avons participé à des séances hebdomadaires de résolution de problèmes techniques dans différents domaines de l’ingénierie et des sciences, en plus de travailler dans différents domaines techniques. Lorsqu’on m’a proposé de travailler au sein d’une équipe de trois personnes dans le domaine de l’intelligence artificielle, j’ai sauté sur l’occasion. La possibilité de participer à un travail révolutionnaire dans les années 1990, qui pouvait être appliqué dans divers domaines scientifiques et techniques pour trouver des moyens d’innover de manière plus créative, était passionnante. Je voyais cela comme une façon de m’éloigner de la rigidité des principes de conception actuels et de reproduire plus fidèlement les nuances que les humains apportent à la résolution de problèmes.

De quel travail es-tu le plus fier dans le domaine de l’IA ?

Je suis fière à la fois de mon travail actuel sur les politiques gouvernementales américaines en matière d’IA et d’innovation, et de mon travail sur le développement du premier système de diagnostic de défaillance par IA pour les avions. Pour ce dernier, j’ai travaillé sur les réseaux neuronaux, la logique floue et les systèmes experts pour construire un système résilient et auto-apprenant au début des années 1990. Bien que j’aie quitté l’entreprise avant que le système soit déployé, j’étais ravie de créer quelque chose de nouveau dans le domaine de l’IA, qui était encore relativement naissant à l’époque, et de travailler avec les docteurs de GE Research pour partager les connaissances acquises dans nos différents projets. J’étais tellement enthousiasmée par l’IA que j’ai fini par écrire ma thèse de maîtrise sur ce travail.

Comment surmontes-tu les défis du secteur de la technologie, dominé par les hommes, et par extension, de l’industrie de l’IA, également dominée par les hommes ?

Franchement, dans les années 1990, j’ai surmonté les défis du secteur de l’ingénierie en me conformant (sans réaliser que je me conformais). C’était une époque différente, et il va sans dire que la plupart des postes de direction dans les domaines de l’ingénierie et des cabinets d’avocats étaient plus dominés par les hommes qu’aujourd’hui. Certains de mes collègues masculins m’ont suggéré que je devais apprendre à moins rire. Mais j’ai trouvé de la joie dans la vie et dans ce que je faisais ! Je me souviens d’avoir pris la parole devant une salle remplie de femmes lors d’une conférence que nous avons organisée dans les années 2000 (avant que les conférences pour femmes ne se généralisent). Après mon discours, plusieurs membres du public sont venus me féliciter et me dire qu’ils ne m’avaient jamais vue aussi vivante et animée. Et je parlais de droit des brevets. C’est à ce moment-là que j’ai eu une révélation : être appréciée pour mon authenticité était ce qui me permettait de me sentir incluse et réussie dans mon travail.

Depuis lors, j’ai fait preuve de délibération pour être authentique et créer des environnements inclusifs où les femmes peuvent s’épanouir. Par exemple, j’ai revu les pratiques d’embauche et de promotion dans les organisations où j’ai travaillé. Récemment, à l’USPTO, notre agence a connu une augmentation de près de 5 % de la diversité parmi nos cadres dirigeants en un an grâce à ces changements. J’ai œuvré pour promouvoir des politiques qui ouvrent les portes à davantage de femmes pour participer à l’innovation, reconnaissant que plus de 40 % des personnes qui utilisent nos services juridiques gratuits pour déposer des demandes de brevet sont des femmes, mais que seulement 13 % des inventeurs brevetés sont des femmes. Nous travaillons donc dur pour combler cet écart. Avec la secrétaire américaine au Commerce, Gina Raimondo, j’ai fondé l’initiative Women’s Entrepreneurship au sein du Département du Commerce des États-Unis, afin de donner plus de pouvoir aux femmes chefs d’entreprise et de leur fournir les informations et l’assistance dont elles ont besoin pour réussir. Je soutiens fièrement des politiques visant à promouvoir non seulement les femmes, mais aussi d’autres communautés historiquement sous-représentées dans notre écosystème d’innovation, grâce à mon travail de codirection du Council for Inclusive Innovation et du National Advisory Council on Innovation and Entrepreneurship de l’Administration du développement économique. Je consacre également du temps à mentorat dans mes temps libres, en partageant les leçons apprises et en développant la prochaine génération de dirigeants et de défenseurs. Évidemment, je ne peux pas accomplir tout ce travail seule, c’est grâce à des femmes et des hommes ayant les mêmes convictions que moi.

Quels conseils donneriez-vous aux femmes qui souhaitent se lancer dans le domaine de l’IA ?

Tout d’abord, nous avons besoin de vous, alors continuez. Il est important que les femmes participent à la conception des modèles d’IA du futur afin de réduire les biais et les risques pour la sécurité. Et il y a tellement de pionnières dans ce domaine, comme Fei-Fei Li de Stanford et Elham Tabassi de l’Institut national des normes et de la technologie (NIST), pour n’en citer que deux. J’ai l’honneur de travailler aux côtés de leaders incroyables à la pointe de l’IA, comme la secrétaire Raimondo et Zoë Baird du Département du Commerce, la directrice du NIST, Laurie Locascio, la directrice du Copyright Office, Shira Perlmutter, et la nouvelle responsable de l’AI Safety Institute, Elizabeth Kelly. Il est impératif que nous travaillions tous ensemble, entre le gouvernement et le secteur privé, pour créer l’avenir, sinon il sera créé pour nous. Et cela ne correspondra peut-être pas à l’avenir auquel nous croyons ou que nous souhaitons.

Deuxièmement, trouvez votre soutien et persévérez. Faites des demandes et exposez vos objectifs pour attirer d’autres personnes qui vous soutiendront dans votre parcours. Ne prenez pas un « non » personnellement. Voyez le « non » et la résistance comme un vent de face. Trouvez votre soutien et les mentors et sponsors qui croient en vous, en votre succès et en ce que vous pouvez apporter dans ce domaine extrêmement important.

Quels sont les principaux problèmes auxquels l’IA est confrontée dans son évolution ?

Les États-Unis ont la chance de diriger le monde en matière d’innovation par les développeurs d’IA, et nous avons donc également la responsabilité de mener des politiques qui rendent l’IA sûre et fiable et qui défendent nos valeurs. Nous poursuivons cet objectif en collaboration avec d’autres pays dans plusieurs enceintes multilatérales et bilatérales. L’USPTO a une longue histoire de ce type de collaboration et de leadership. Pour intégrer les valeurs américaines dans les politiques en matière d’IA, notre partenariat sur l’IA et les technologies émergentes, lancé en 2022, soutient l’approche globale du gouvernement Biden en matière d’IA, y compris l’initiative nationale sur l’IA, afin de promouvoir le leadership américain en matière d’IA. Récemment, nous avons publié des orientations clarifiant le niveau de contribution humaine nécessaire pour breveter des inventions utilisant l’IA, favorisant ainsi l’ingéniosité humaine et encourageant l’investissement dans les innovations basées sur l’IA, tout en n’entravant pas l’innovation future en bloquant inutilement les innovations ou en étouffant la concurrence. À notre connaissance, il s’agit des premières orientations de ce type dans le monde. Nous devons atteindre les mêmes objectifs et trouver le bon équilibre en ce qui concerne notre secteur créatif, et nous travaillons avec les parties prenantes et le Copyright Office pour y parvenir.

Alors que nous, à l’USPTO, nous concentrons sur l’utilisation de l’IA pour démocratiser et intensifier l’innovation, ainsi que sur les politiques liées à l’intersection entre l’IA et la propriété intellectuelle, nous travaillons également avec le NIST et la National Telecommunications and Information Administration (NTIA) sur d’autres problèmes urgents, notamment le développement et l’utilisation sûrs, sécurisés et fiables de l’IA, ainsi que les mécanismes susceptibles de créer une confiance légitime en l’IA.

Quels sont certains des problèmes auxquels les utilisateurs de l’IA doivent être attentifs ?

Comme l’a déclaré le président Biden dans son ordre exécutif sur l’IA, une utilisation responsable de l’IA a le potentiel de résoudre des problèmes urgents et de rendre notre monde plus prospère, productif, innovant et sûr, tandis qu’une utilisation irresponsable pourrait aggraver les préjudices sociaux « tels que la fraude, la discrimination, les biais et la désinformation ; déplacer et déposséder les travailleurs ; entraver la concurrence ; et poser des risques pour la sécurité nationale ». Les utilisateurs d’IA doivent donc être réfléchis et délibérés dans leur utilisation de l’IA afin de ne pas perpétuer ces préjudices. Un moyen clé de le faire est de se tenir au courant du travail réalisé par le NIST grâce à son cadre de gestion des risques liés à l’IA et à l’AI Safety Institute des États-Unis.

Quelle est la meilleure façon de construire de manière responsable l’IA ?

En travaillant ensemble. Pour construire de manière responsable l’IA, nous avons besoin non seulement de l’intervention et des politiques gouvernementales, mais aussi du leadership de l’industrie. Le président Biden l’a reconnu lorsqu’il a réuni des entreprises privées spécialisées en IA et a obtenu leur engagement volontaire à gérer les risques posés par l’IA. Dans le gouvernement américain, nous avons également besoin de vos commentaires pour mener à bien notre travail. Nous recherchons régulièrement vos avis lors de consultations publiques, ainsi que dans le cadre des demandes d’informations ou de commentaires que nous publions dans le Federal Register. Par exemple, dans le cadre de notre partenariat sur l’IA et les technologies émergentes, nous avons sollicité vos commentaires avant de concevoir nos lignes directrices sur l’inventivité pour les inventions assistées par l’IA. Nous utilisons vos commentaires en réponse à la demande d’informations du Copyright Office sur l’intersection entre le droit d’auteur et l’IA, afin de conseiller l’administration Biden sur les stratégies nationales et internationales. Le NIST a demandé votre avis et vos informations pour soutenir le développement et l’utilisation sûrs, sécurisés et fiables de l’IA, et la NTIA a sollicité vos commentaires sur la responsabilité de l’IA. Et bientôt, à l’USPTO, nous lancerons une nouvelle demande de commentaires pour explorer les moyens d’adapter nos lois sur les brevets afin de tenir compte de l’influence de l’IA sur d’autres facteurs de brevetabilité ou de la création d’un champ de mines de « l’état antérieur de la technique », ce qui rendrait plus difficile l’obtention de brevets. La meilleure chose que vous puissiez faire est de rester informé du travail réalisé par l’administration sur l’IA, notamment celui du NIST, de l’USPTO, de la NTIA et du Département du Commerce dans son ensemble, et de nous faire part de vos commentaires afin que nous puissions construire ensemble une IA responsable.

Comment les investisseurs peuvent-ils promouvoir de manière responsable l’IA ?

Les investisseurs doivent faire ce qu’ils font le mieux : investir dans le travail. Les progrès de l’IA responsable ne peuvent pas venir de nulle part ; nous avons besoin d’entreprises dans ce domaine qui font le travail difficile pour créer les entreprises d’IA responsables de demain. Nous avons besoin que les investisseurs posent les bonnes questions, qu’ils poussent au développement responsable et qu’ils utilisent leur argent pour soutenir l’IA responsable de l’avenir. De plus, ils devraient insister auprès des entreprises dans lesquelles ils investissent sur la nécessité de protéger la propriété intellectuelle, la cybersécurité et de ne pas accepter des investissements provenant de sources suspectes. Les trois sont nécessaires pour garantir le contrôle sur le travail et s’assurer que ce travail crée des emplois et renforce la sécurité nationale.