Soccer: Benin's Ecureuils team will henceforth be known as "Les Guépards".

Après des années de débat et de réflexion, la Fédération béninoise de football a adopté samedi un nouveau surnom pour l’équipe nationale. Les Béninois disent adieu aux « Ecureuils », jugés peu impressionnants, et devront soutenir les « Guépards » lors de la prochaine Coupe d’Afrique, prévue à l’hiver 2024 en Côte d’Ivoire.

Face aux « Lions Indomptables », aux « Aigles de Carthage » ou aux « Eléphants », le surnom d' »Ecureuils » porté fièrement par la sélection du Bénin depuis les années 1970 se prêtait souvent aux taquineries ou moqueries. Cette époque est révolue puisque le président de la Fédération béninoise de football (FBF) a entériné le changement de surnom de l’équipe nationale en celui de « Guépards ».

L’annonce a été faite samedi 20 août dans la foulée de la réélection de Mathurin de Chacus à la tête de la fédération.

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« Nous avons déjà envoyé une lettre à notre tutelle pour demander l’autorisation de changer le nom de l’équipe nationale. A partir de ce jour, il n’y aura plus d’écureuils au Bénin en matière de football. A partir de ce jour, nos footballeurs s’appelleront les guépards », a-t-il déclaré dans un entretien avec Jocelyne Senanhoun, journaliste à l’Office béninois de l’audiovisuel et de la télévision (ORTB).

C’est Norbert Imbs, le premier président de la fédération (1970-1973), qui a donné aux joueurs le surnom de « Squirrels ». Il les trouva de petite taille, mais agiles, adroits et rapides. Bref, des bêtes peu imposantes, mais capables de grimper haut dans la hiérarchie du football africain.

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Si elle n’a jamais disputé la Coupe du monde avec ce surnom, la sélection béninoise a tout de même participé à quatre reprises à la Coupe d’Afrique des nations (2004, 2008, 2010 et 2019). La dernière participation en date était celle de l’épopée en Egypte : si les « Ecureuils » n’avaient jamais dépassé la phase de poules auparavant, ils se sont hissés cette année en quarts de finale, tombant les armes à la main contre le Sénégal, futur finaliste.

A case that has been ongoing for years

Le Bénin souhaite changer de surnom depuis plusieurs années. En 2008, la fédération lance la démarche une première fois sans succès. Elle a finalement été relancée en 2018. « Le surnom donné à l’équipe nationale doit trouver un écho auprès de la population et refléter nos ambitions fortes dans le monde du sport. » Le comité exécutif a décidé de mettre en place une commission sur le changement de nom de l’équipe nationale du Bénin. « , expliquait alors le communiqué.

Steve Mounié, attaquant de la sélection et joueur de Brest, avait suggéré d’opter pour les « Pythons » en raison de la popularité de l’animal dans le pays.

« Le python, le serpent, c’est comme un symbole au Bénin », a-t-il assuré à BBC Sport. « Il y a un temple du python au Bénin, il y a une grande culture autour du python. Ils adorent le python au Bénin. »

Fin février 2022, le projet de fédération prend enfin forme. Une « large consultation » devait avoir lieu pour choisir un nouveau qualificatif pour les joueurs béninois. La FBF avait déjà indiqué qu’elle la voulait « évocatrice et respectable », rappelle RFI. Plutôt que le puissant serpent, la fédération a préféré un félin rapide.

Avec ce nouveau surnom, les néo-« Cheetahs » auront fort à faire. Ils doivent renverser la tendance dans le groupe L des qualifications pour la CAN-2024 en Côte d’Ivoire, dans lequel ils sont à la dernière place après deux défaites en autant de matches.