Fußball: exit the Ecureuils, Benin's team will be named "the Guépards" (Die Geparden)

Nach jahrelangen Debatten und Überlegungen hat der beninische Fußballverband am Samstag einen neuen Spitznamen für die Nationalmannschaft angenommen. Die Beniner verabschieden sich von den als wenig beeindruckend empfundenen "Ecureuils" und müssen beim nächsten Afrika-Cup, der im Winter 2024 an der Elfenbeinküste stattfinden soll, die "Guépards" unterstützen.

Gegenüber den "Lions Indomptables", den "Adlern von Karthago" oder den "Elefanten" war der Spitzname "Ecureuils", den die beninische Nationalmannschaft seit den 1970er Jahren stolz trug, oft Anlass für Sticheleien oder Spott. Diese Zeiten sind nun vorbei, da der Präsident des Beninischen Fußballverbands (FBF) die Änderung des Spitznamens der Nationalmannschaft in "Geparden" genehmigt hat.

Die Ankündigung erfolgte am Samstag, den 20. August, im Anschluss an die Wiederwahl von Mathurin de Chacus zum Vorsitzenden des Verbandes.

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"Wir haben bereits einen Brief an unsere Aufsichtsbehörde geschickt, in dem wir um die Erlaubnis bitten, den Namen der Nationalmannschaft zu ändern. Von diesem Tag an wird es in Benin keine Eichhörnchen mehr geben, wenn es um Fußball geht. Von diesem Tag an werden unsere Fußballer Geparden heißen", sagte er in einem Interview mit Jocelyne Senanhoun, einer Journalistin des beninischen Amtes für audiovisuelle Medien und Fernsehen (ORTB).

Es war Norbert Imbs, der erste Präsident des Verbands (1970-1973), der den Spielern den Spitznamen "Squirrels" gab. Er fand, dass sie zwar klein, aber wendig, geschickt und schnell waren. Kurz gesagt, wenig imposante Tiere, die aber in der Lage waren, in der Hierarchie des afrikanischen Fußballs weit nach oben zu klettern.

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Zwar hat die beninische Nationalmannschaft mit diesem Spitznamen noch nie an einer Weltmeisterschaft teilgenommen, aber immerhin viermal am Afrika-Cup der Nationen (2004, 2008, 2010 und 2019). Die letzte Teilnahme war die des Epos in Ägypten: Während die "Ecureuils" zuvor nie über die Gruppenphase hinausgekommen waren, erreichten sie in diesem Jahr das Viertelfinale und scheiterten dort mit den Waffen an dem späteren Finalisten Senegal.

Ein seit Jahren laufender Fall

Benin möchte seit mehreren Jahren seinen Spitznamen ändern. Im Jahr 2008 startete der Verband die Aktion ein erstes Mal ohne Erfolg. 2018 wurde sie schließlich erneut gestartet. "Der Spitzname für die Nationalmannschaft muss bei der Bevölkerung Anklang finden und unsere starken Ambitionen in der Welt des Sports widerspiegeln." Das Exekutivkomitee hat beschlossen, eine Kommission zur Namensänderung der beninischen Nationalmannschaft einzusetzen. " , erläuterte das Kommuniqué damals.

Steve Mounié, Stürmer der Nationalmannschaft und Spieler von Brest, hatte vorgeschlagen, sich aufgrund der Popularität der Tiere im Land für die "Pythons" zu entscheiden.

"Die Python, die Schlange, ist wie ein Symbol in Benin", versicherte er gegenüber BBC Sport. "Es gibt einen Python-Tempel in Benin, es gibt eine große Kultur rund um die Python. Sie verehren die Python in Benin".

Ende Februar 2022 nahm der Entwurf des Verbands endlich Gestalt an. Eine "breite Konsultation" sollte stattfinden, um eine neue Qualifikation für die beninischen Spieler auszuwählen. Der FBF hatte bereits angedeutet, dass er ihn "evokativ und respektabel" haben wollte, erinnert RFI. Statt der mächtigen Schlange zog der Verband eine flinke Raubkatze vor.

Mit diesem neuen Spitznamen haben die Neo-"Cheetahs" eine Menge zu tun. Sie müssen den Trend in der Gruppe L der Qualifikation für die CAN-2024 in der Elfenbeinküste umkehren, in der sie nach zwei Niederlagen in ebenso vielen Spielen auf dem letzten Platz liegen.